Il Clostridium botulinum è un batterio Gram+, sporigeno, con uno sporangio a clostridio che deforma il germe lungo 4-6 µm, della famiglia delle Clostridiaceae, compreso nel genere a cui appartengono anche Clostridium perfringens e Clostridium tetani. È un batterio molto mobile e la tossina che secerne causa una grave intossicazione alimentare, il botulismo.
I sintomi causati dalla tossina botulinica sono paralisi flaccida, debolezza muscolare, diplopia, difficoltà del movimento, scoordinazione dei muscoli della faringe e dei muscoli volontari, e nei casi mortali, paralisi dei muscoli respiratori.
La tossina botulinica è estremamente attiva, in effetti uno dei veleni più potenti che siano noti all'uomo. 75 ng di tossina pura sono in grado di uccidere un essere umano, mentre 450 grammi sarebbero più che sufficienti a sterminare ogni essere umano vivente sul pianeta.
La tossina botulinica è di natura proteica, termolabile a 80° C e resistente ai succhi gastrici. Viene anche utilizzata a scopi medici per la preparazione del Botox, farmaco che crea una paralisi che riduce le rughe di espressione del volto, o in altre applicazioni come il trattamento del dolore facciale grave dovuto a nevralgia del trigemino.
Clostridium botulinum cresce in terreni comuni in condizioni di anaerobiosi e in agar sotto forma di colonie cotonose, evanescenti, indefinite. Fermenta il glucosio e il maltosio, producendo idrogeno solforato dal caratteristico odore di uova marce, inoltre è proteolitico, ossia liquefa le gelatine producendo odore putrido, e in brodo comune determina un intorbidamento diffuso (la proteoliticità è la capacità di idrolizzare i substrati proteici quali la carne, la caseina, l'uovo coagulato, siero coagulato ecc).
Il germe e
le spore si trovano anche nel suolo e nei vegetali: l'uomo viene intossicato
generalmente dalla tossina ingerendo alimenti contaminati e non ben cotti o
conserve alimentari in cui si è sviluppato il batterio. Utili spie di
alimenti contaminati da botulino sono l'odore di putrido, di burro rancido, e
la disgregazione dell'alimento con formazione di bolle gassose, anche se alcuni
tipi di contaminazione possono non mostrare alcuna modifica organolettica degli
alimenti. L'uso di nitrito quale conservante alimentare ha tra i suoi
principali scopi quello di impedire il moltiplicarsi di Clostridium
botulinum. Esistono anche altre forme di botulismo:
il botulismo infantile è causato dall'ingestione delle spore che
germinano nell'intestino dei bambini e rilasciano la tossina, mentre una forma
più rara si contrae per infezione delle ferite.